公元前1050年，周文王姬昌去世，继位的是他的儿子姬发，也就是后来的周武王。武王继位后，继续抓住商纣王因政务繁忙而暂时无暇顾及西方的机会，展开向东扩张的计划。公元前1048年，也就是牧野之战前的两年，周武王在孟津（今天的洛阳市孟津县）举行了阅兵，实际上这更像是一次重要的会师。
这个关键时刻，商朝正发生着剧烈的内乱。商纣王不仅残暴无道，还亲手杀害了自己的叔叔比干，并把另一位叔叔箕子囚禁起来。其他一些被牵连的商朝贵族，见局势已无法挽回，纷纷投向了周武王的阵营。武王毫不犹豫地接受了这些投降的商朝贵族，从他们那里得到了许多关于商朝王朝的重要机密情报。发现时机已经成熟，外有敌人，内有乱象，武王决定出兵伐商，并召集盟津的诸多小国联合出征，史书记载此时参战的诸侯国达到八百个之多。 当时的战略计划是：利用商朝主力军滞留在东南一带的有利时机，周军的精锐部队以迅雷不及掩耳之势，快速深入商朝的核心区域——朝歌（今天的河南鹤壁淇县），一举攻占商朝的政治中心，摧毁商朝的统治基础。这样不仅能瓦解商朝政权，还能让残余的商人以及各附属国的势力失去指挥，形成群龙无首的局面，从而逐个击破。这一战术有些类似于二战中的闪电战。商纣王完全没想到会遭遇这样的袭击。朝歌城内守军不足，且缺乏足够的战车，单靠步兵根本无法与周军的强大战车阵对抗。再加上周军士气高涨，势如破竹。商纣王在得知周军来袭后，只能匆忙动员大批奴隶和战俘，组成一支临时军队，连同守卫国都的正规军，开赴新乡牧野与周军迎战。根据《史记》的记载，纣王出征的总兵力达到了七十万人，而其他一些文献则记载为十七万。 然而，商纣王的部队一接触到周军，就被迅速击溃。许多被征召的奴隶见局势不妙，纷纷逃散。更糟糕的是，他们的撤退不仅没有起到任何作用，反而导致了混乱，甚至自己人被踩死了不少。商纣王的精锐部队还没与敌军接触，便被自己的人压死了大半。 意识到大势已去，局面无法挽回，商纣王决定返回朝歌，登上鹿台后，选择了自焚结束自己的生命。至此，商朝彻底灭亡。
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